MESSENGER – 10 let ve vesmíru

Před 10 roky – 3. srpna 2004 – vypustila NASA k planetě Merkur sondu s názvem MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging) na riskantní misi, při které měla být navedena nebezpečně blízko k povrchu Merkuru. Měla vydláždit cestu k ambicióznímu výzkumu nejbližší planety vzhledem ke Slunci.

Za deset let sonda překonala vzdálenost 7,9 miliardy kilometrů – což je dráha zahrnující 15 oběhů kolem Slunce a průlety kolem Země (1x), Venuše (2x) a Merkuru (3x) – předtím, než byla navedena v roce 2011 na oběžnou dráhu kolem cílové planety.

„Provozovali jsme sondu úspěšně na oběžné dráze kolem Merkuru více než tři pozemské roky a více než 14 roků na planetě Merkur, než jsme mohli oslavit toto úžasné desáté výročí startu,“ říká Andy Calloway, Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL). „Sonda MESSENGER funguje ve velmi náročném a nebezpečném kosmickém prostředí Sluneční soustavy a můžeme zde bezprostředně prověřit různé inovace doložené množstvím ohromujících objevů a výsledků. Můžeme pouze litovat, že nemáme dostačující zásoby pohonných hmot pro korekce dráhy na dalších 10 let, avšak díváme se dopředu k úžasným vědeckým pozorováním plánovaným na posledních osm měsíců mise kosmické sondy před jejím ukončením.“

MESSENGER je teprve druhou kosmickou sondou vyslanou k Merkuru. Mariner 10 kolem něj prolétl třikrát v letech 1974 a 1975 a shromáždil detailní údaje o necelé polovině povrchu planety. MESSENGER využil své přednosti vzhledem k důmyslně navržené dráze, odlehčeným materiálům a miniaturizované elektronice – zkrátka vše, co bylo vyvinuto za poslední tři desetiletí od průletu sondy Mariner 10 kolem Merkuru.

„Měření chemického složení odhalila povrch chudý na kovy, ale bohatý na méně těkavé látky, jako je síra a sodík,“ říká Larry Nittler (Carnegie Institution of Washington). „Tyto závěry vylučují některé dlouhodobé teorie vysvětlující mimořádně vysokou hustotu Merkuru ve srovnání s ostatními planetami ve vnitřní části Sluneční soustavy,“ vysvětluje Larry Nittler. „Mapy rozložení základních chemických prvků ukazují, že nitro planety je chemicky velmi různorodé a jsou důležitým vodítkem k počáteční geologické historii planety.“

„Pozorování sondy MESSENGER také ukázala, že povrch Merkuru byl tvarován vulkanickou aktivitou, identifikovala unikátní terén poznamenaný unikajícími těkavými látkami a potvrdila přítomnost velkého množství vodního ledu chráněného před slunečním zářením permanentním stínem impaktních kráterů v okolí pólů planety Merkur,“ říká Larry Nittler.

„Během příštích několika měsíců bude sonda MESSENGER pozorovat planetu Merkur z nižší oběžné dráhy, a tak získá lepší prostorové rozlišení než doposud, takže jsme si jisti, že výsledkem budou strhující vědecké objevy, a také nově objevené záhady o tajemné nejvnitřnější planetě Sluneční soustavy.“

Během oslav 10. výročí vypuštění sondy MESSENGER uvolnil tým vědců video pořízené během rané fáze pozorovací kampaně z nízké oběžné dráhy. Video poskytuje pohled z ptačí perspektivy, kdy sonda pozorovala, jak prolétá nad povrchem planety během těsného přiblížení. Videosekvence byla sestavena z 214 snímků pořízených kamerou NAC (narrow-angle camera – úzkoúhlá kamera) dne 8. června 2014.

Jednotlivé snímky byly pořizovány jednou za sekundu, přičemž výška sondy nad povrchem se měnila ze 115 na 165 kilometrů. Vzhledem k povrchu se sonda pohybovala rychlostí 3,7 km/s. Na videu je rychlost pohybu zvýšena 6krát pro snadnější pohled. Jednotlivé snímky mají rozlišení od 21 do 45 metrů na pixel. Video je součástí původního článku.

Zdroj: http://www.nasa.gov/content/nasa-s-messenger-spacecraft-10-years-in-space/index.html

autor: František Martinek