NASA hledá známky života v nejstarších horninách Marsu

Rover NASA Perseverance dorazil do vědecky vzrušující oblasti na Marsu zvané Krokodillen, kde se nacházejí některé z nejstarších hornin planety, které mohou být důležitým vodítkem pro poznání raného marťanského prostředí – možná i dávného života. Místo bohaté na jíly, olivín a uhlíkaté minerály slibuje poznatky o vodnaté minulosti Marsu, zejména v období zvaném Noachian.

Zkoumání oblasti Krokodillen: Nová marťanská hranice
Vozítko Perseverance začalo zkoumat zcela novou oblast na Marsu nazvanou „Krokodillen“ a vědci jsou nadšeni. V této skalnaté oblasti se možná nacházejí jedny z nejstarších hornin, které kdy byly na rudé planetě nalezeny. Nachází se na klíčové hranici mezi členitým okrajem kráteru Jezero a pláněmi za ním, což z ní činí vynikající místo pro odhalení tajemství o vzdálené minulosti Marsu.

„Posledních pět měsíců bylo jako geologická smršť,“ řekl Ken Farley, zástupce vědeckého pracovníka projektu Perseverance z Caltechu v Pasadeně. „Stejně úspěšný, jako byl náš průzkum „Witch Hazel Hill“, je i náš průzkum oblasti Krokodillen.“

Krokodillen je pojmenován podle horského hřebene v Norsku a v norštině znamená „krokodýl“. Rozkládá se na skalnatém terénu a leží jen kousek od Witch Hazel Hill. Co však dělá toto místo skutečně výjimečným, je to, co se skrývá ve skalách.

Krokodýlí starověké jíly: Stopy vody a života
První nálezy ukazují, že v podloží Krokodillenu jsou přítomny jílové minerály. To je velmi důležité, protože jíly se tvoří pouze v přítomnosti kapalné vody, což znamená, že tato oblast mohla být před miliardami let vlhká (to bylo pravděpodobně předtím, než kráter Jezero vznikl dopadem asteroidu). Na Zemi jíl také výborně uchovává organické sloučeniny – chemické stavební kameny života.

„Pokud zde najdeme potenciální biosignaturu, bude s největší pravděpodobností pocházet z úplně jiné a mnohem ranější epochy vývoje Marsu, než jakou jsme našli loni uvnitř kráteru ‘Cheyava Falls,’“ uvedl Farley s odkazem na horninu odebranou v červenci 2024 s chemickými stopami a strukturami, které mohly být vytvořeny životem již dávno. „Horniny v oblasti Krokodillen se vytvořily ještě před vznikem kráteru Jezero, během nejranějšího geologického období Marsu, tzv. Noachienu, a patří mezi nejstarší horniny na Marsu.“

Uhličitany a olivín: chemie marťanské horniny
Data získaná ze sond NASA na oběžné dráze Marsu naznačují, že na vnějších okrajích Krokodillenu se mohou nacházet také oblasti bohaté na olivín a uhličitany. Zatímco olivín vzniká z magmatu, uhličitanové minerály na Zemi obvykle vznikají při reakci v kapalné vodě mezi horninou a rozpuštěným oxidem uhličitým. Uhličitany na Zemi jsou známé jako vynikající uchovatelé zkamenělého dávného mikrobiálního života a rovněž zaznamenávají dávné klima.

Rover, který 9. května 2025 oslavil 1 500 dnů provozu na povrchu rudé planety, v současné době analyzuje skalní výchoz v oblasti Krokodillen nazvaný „Copper Cove“, který může obsahovat noachianské horniny.

Příjezd roveru do Krokodillenu přichází s novou strategií odběru vzorků, která umožňuje ponechat některé jádrové vzorky nezapečetěné pro případ, že by mise našla v budoucnu vědecky zajímavější geologický prvek.

Ostrov zvonů a případ nezapečetěné trubice
K dnešnímu dni rover Perseverance odebral a zapečetil dva vzorky regolitu (drcená hornina a prach), tři zkušební vzorky a jeden atmosférický vzorek. Rovněž odebral 26 skalních jader a 25 z nich zapečetil. Jediný nezapečetěný vzorek roveru je nejnovější, jádro horniny odebrané 28. dubna 2025, které tým pojmenoval „Bell Island“ a které obsahuje malé kulaté kamínky zvané sferule. Pokud se v určitém okamžiku vědecký tým rozhodne, že by na jeho místo měl přijít nový vzorek, rover může dostat příkaz k vyjmutí trubice ze zásobníku v úložišti a vyhození předchozího vzorku.

„Mars zkoumáme už více než čtyři roky a každá naplněná zkumavka se vzorky, kterou máme na palubě, má svůj vlastní jedinečný a poutavý příběh,“ řekla Katie Stack Morganová, vědecká pracovnice projektu Perseverance z Laboratoře tryskového pohonu NASA v jižní Kalifornii. „Zbývá nám ještě sedm prázdných vzorkovnic a před námi je spousta volné cesty, takže několik vzorkovnic – včetně té, která obsahuje jádro z oblasti Bell – zatím necháme nezapečetěné. Tato strategie nám umožňuje maximální flexibilitu při dalším sběru rozmanitých a zajímavých vzorků hornin.“

Dostatečně čisté: Ochrana integrity vzorku
Než mise přijala novou strategii, posoudil tým pro technické vzorky, zda by ponechání nezapečetěné trubice mohlo snížit kvalitu vzorku. Odpověď byla záporná. „Prostředí uvnitř vozítka splňovalo velmi přísné normy čistoty již při jeho stavbě. Trubice je navíc v rámci svého samostatného zásobníku orientována tak, že pravděpodobnost vniknutí cizího materiálu do trubice během budoucích činností, včetně odběru vzorků a pohonů, je velmi nízká,“ uvedla Stack Morganová.

Kromě toho tým posuzoval, zda zbytky vyhozeného vzorku nemohou „kontaminovat“ pozdější vzorek. „Ačkoliv existuje možnost, že by se jakýkoliv materiál, který zůstal ve zkumavce z předchozího vzorku, mohl dostat do kontaktu s vnější stranou nového vzorku,“ řekla Stack Morganová, „je to velmi malá pravděpodobnost – a hodnotná výměna za možnost odebrat nejlepší a nejpřesvědčivější vzorky, až je najdeme.“

Perseverance je nejmodernější marsovské vozítko NASA určené k průzkumu povrchu rudé planety a hledání známek dávného života. Odstartovalo 30. července 2020 a 18. února 2021 úspěšně přistálo v kráteru Jezero.

Vozítko Perseverance je vybaveno špičkovými vědeckými přístroji a zkoumá geologii, klima a minulou obyvatelnost Marsu. Hlavním cílem je sběr a ukládání vzorků hornin a půdy, které mohou být jednoho dne dopraveny na Zemi budoucí misí. Na palubě roveru byl také Ingenuity, malý experimentální vrtulník, který se zapsal do historie tím, že uskutečnil první let s pohonem na jiné planetě.

Perseverance pomáhá vědcům skládat dohromady historii životního prostředí na Marsu, zejména analýzou dávných říčních delt, okrajů kráterů a oblastí bohatých na jílové a uhličitanové minerály – klíčové složky pro život. Mise je součástí širšího úsilí NASA připravit půdu pro průzkum Marsu v rámci pilotovaných letů.

Zdroj: https://scitechdaily.com/inside-krokodillen-nasa-hunts-signs-of-life-in-mars-oldest-rocks/ a https://www.nasa.gov/missions/mars-2020-perseverance/perseverance-rover/nasas-perseverance-mars-rover-to-take-bite-out-of-krokodillen/

autor: František Martinek